Es un cuadrado subdividido en 64 casillas o escaques iguales (8×8), también cuadradas, alternativamente de color claro y de color oscuro. Cada jugador se sitúa de cara al ajedrecista contrincante, colocando el tablero de manera tal que cada jugador tenga una casilla blanca en su esquina derecha.. Normalmente se fabrica de madera o plástico, pero se puede utilizar una gran variedad de materiales tales como cuero, mármol, marfil, vidrio o metal.

La práctica de ajedrez occidental exige la utilización de un tablero por partida. Sin embargo, hay variantes que se utilizan de dos hasta sesenta y cuatro tableros. Conceptualmente el tablero se limita por sus esquinas o bordes del cuadrado sobre el cual se diseña. Sin embargo, hay tableros de forma cilíndrica o toroidal en el que no hay ninguna limitación de esquinas. Los formatos tridimensionales y hexagonales también se utilizan en la práctica de algunas variantes.